Un mapa

Mapa de los territorios heredados por Felipe II de España (en naranja) y por su tío Fernando I de Alemania tras el fallecimiento de Carlos I de España y V de Alemania en 1558. La línea roja marca el límite del imperio alemán. Fernando I heredó la corona del imperio (en realidad era electivo, digamos que lo que heredó fue el derecho a poder ser elegido) y los estados patrimoniales de los Habsburgo, en verde. En algunos territorios (Países Bajos, Luxemburgo, Franco Condado, Milán), que formaban parte del imperio alemán, Felipe II era teórico vasallo de su tío. Por su parte, Fernando I tenía territorios dentro del imperio gobernado por él mismo y otros fuera de los límites de ese imperio (la Hungría austríaca, barrera defensiva del imperio frente al poder turco, que dominaba los Balcanes). Las fronteras europeas en el siglo XVI eran mucho más complicadas que ahora. Como se ve en el mapa el centro del imperio alemán lo formaban muchos diminutos Estados. Algunos de sus señores formaban parte de la junta de príncipes que elegían al emperador (los "príncipes electores"), mientras que otros no tenían ese derecho. Había señores laicos y señores eclesiásticos, obispos que gobernaban territorios del imperio. Estos señores eclesiásticos del imperio estuvieron muchas veces en posiciones complicadas, cuando el emperador y el Papa se enfrentaban.